Tampa Riverwalkers, asistentes a la convención, regocíjense: el paseo marítimo está casi abierto

Cuando se corte la cinta de la expansión de $38 millones del centro de convenciones de Tampa en unas pocas semanas, significará diferentes cosas para diferentes personas.

Para los entusiastas de la ciudad y los visitantes del centro de convenciones principal de la región, son 18 nuevas salas de reuniones en el piso superior que se pueden convertir en un amplio espacio para galas, con nuevas vistas panorámicas del piso al techo que muestran completamente la costa de Tampa.

Para los amantes del Riverwalk, esa popular franja de acera de 2.6 millas que transporta a más de 100,000 corredores, caminantes y fiesteros mensualmente, significa que se terminará el fastidioso desvío del agua hacia el tráfico de la ciudad para acomodar la construcción.

Ambos desarrollos, la frustración expresada a menudo de los transeúntes desviados y el centro de convenciones que optimiza completamente sus vistas, son testimonio de una ciudad portuaria industrial que alguna vez fue arenosa y que solo en los últimos años comenzó a maximizar su costa con fines más estéticos.

"Recién ahora nos estamos dando cuenta del activo que es el agua", dijo Adam Harden, uno de los socios que posee y opera el concurrido salón de comidas y diversión Armature Works en el extremo norte de Riverwalk.

Detrás del centro de convenciones en el borde sur del centro de la ciudad, un tramo de Riverwalk ha estado bloqueado por puertas de construcción durante un año y medio. Mantenerlo cerrado por seguridad durante la construcción ha sido "difícil para todos", dijo Nader Sinno, gerente de proyecto que trabaja para Skanska USA Building Inc. "Les encanta esa área".

"Esa es una especie de pregunta constante que recibimos: ¿cuándo se reabrirá?" dijo Kirstin Albert, coordinadora de comunicaciones del centro de convenciones.

Respuesta: a finales de este mes, según Albert.

Inaugurado en 1990, el extenso centro de convenciones beige de 600,000 pies cuadrados tiene ventanas en el primer piso sobre el agua y un área al aire libre con sombra a lo largo de Garrison Channel. Pero también tenía una pared prefabricada sin ventanas para sus pisos superiores sin vista a la orilla del agua que se ha convertido en un gran atractivo para Tampa en los últimos años.

"Creo que realmente no pensaron en que el agua estuviera ahí afuera", dijo Sinno.

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El centro de convenciones, propiedad y operado por la ciudad de Tampa, recibió el año pasado a 306,879 personas en múltiples eventos, incluido el Publix Gasparilla Distance Classic, la Tampa Bay Comic Convention y el Tampa Bay Auto Show. Obtuvo casi 9,6 millones de dólares en ingresos, según Albert. La instalación fue nombrada recientemente finalista de 2023 en los Premios Stella al mejor centro de convenciones en el sureste.

El trabajo para agregar 23,500 pies cuadrados a los pisos superiores, el tercero y el cuarto, implicó traer acero en una barcaza y una grúa que trabajaba desde el agua. El proyecto se pagó con una combinación de dinero de la ciudad y del condado.

Durante la construcción, los fanáticos de Riverwalk ya no tenían un camino ininterrumpido entre el área de entretenimiento y comida de Sparkman Wharf y el Centro de Artes Escénicas David A. Straz Jr. En cambio, los peatones, los corredores, los paseadores de perros y las personas que paseaban a los bebés fueron enviados a una acera a lo largo de la concurrida Channelside Drive, donde transporta el tráfico de automóviles al centro de la ciudad.

En cuanto a los asistentes a la convención, ahora tendrán una vista a través del agua hacia las Islas Davis y el Hospital General de Tampa, Harbor Island, los rascacielos de Bayshore Boulevard y el ajetreado tráfico de botes de taxis piratas y una variedad de embarcaciones en el canal. Los dos pisos de nuevas salas de reuniones también tienen una terraza al aire libre.

En un recorrido reciente por la construcción, Sinno les dijo a los visitantes: "Espere hasta que lo vea".

Los nuevos pisos dan sombra al Riverwalk, que obtuvo barandas mejoradas y nuevas rampas como parte de la renovación. El letrero del Centro de Convenciones de Tampa en el edificio frente al agua se podrá programar para que se ilumine en diferentes colores.

El proyecto marca otro pequeño momento en la reciente metamorfosis de Tampa. Su encarnación actual incluye el desarrollo de Water Street de rascacielos y restaurantes tony justo al este del centro de convenciones.

Y algunos piensan que la línea de costa ha sido clave: "Creo que el renacimiento del centro de la ciudad ha sido alrededor del Riverwalk", dijo Harden.

El año pasado, justo antes de que un remanente del pasado del centro de la ciudad, el antiguo molino harinero Ardent Mills, estuviera a punto de dar paso al desarrollo, el historiador de Tampa, Rodney Kite-Powell, le dijo al Tampa Bay Times: "No hace tanto tiempo que el paseo marítimo no era bonita, pero hizo dinero".

Ahora, los turistas toman cócteles en los bares al aire libre y toman fotografías con barcos como telón de fondo.