Tres hombres en una isla: cuando Smudge, Trav y Marnus se cortaron los dientes en Inglaterra

Érase una vez, antes de que el calendario cada vez más saturado del cricket y las ganancias cada vez más cuantiosas de los jugadores lo convirtieran en un camino menos transitado, pasar una temporada formativa en el cricket de clubes ingleses era un rito de iniciación para muchas estrellas extranjeras. Los futuros grandes australianos, desde DK Lillee a AR Border, Waughs a Warne, Adam Gilchrist a Matthew Hayden, todos recorrieron este camino, haciendo amigos e influyendo en las personas a lo largo del camino.

El lote de turistas australianos que actualmente juegan la final del World Test Championship incluye un trío que dejó a sus clubes ingleses asombrados por su pasión, talento y dedicación, pero también por su humildad.

"Marnus era exactamente igual que ahora: con los pies en la tierra, sin ego. No podía hacer lo suficiente para ayudarnos", recuerda uno de esos compañeros de equipo de Labuschagne. "Travis fue por un millón de millas el mejor en el extranjero que hemos tenido, tanto como jugador de críquet como especialmente como hombre", ronronea uno de los colegas de Head. Y alguien que compartió vestuario con el adolescente Steven Smith observa que “su aporte puede no parecer espectacular pero fue excepcional para un joven de 18 años, primera vez en el país y en un buen nivel. Todos se alimentaban de su entusiasmo. "

Cuando el Ashes se ponga en marcha, habrá un grupo de clubes repartidos por el sur de Inglaterra, donde, bajo el fuerte anhelo de un hematoma con sabor a Bazball, habrá una debilidad por el famoso tres-cuatro-cinco de los australianos.

Bueno, no todos los clubes.

Will Sharp, capitán de Grappenhall CC en las afueras de Warrington en Cheshire en 2007, todavía se pregunta qué pudo haber sido esa temporada. Según trascendió, su ayuda contratada estaba compuesta por "un oficial de las Indias Occidentales que lo tiró, y un cerrador de Kiwi, 'Killer', que no podía lanzar un aro cuesta abajo". Este dúo mortal había tomado el lugar de un joven de 17 años de los suburbios de Sydney a quien el Sydney Telegraph ya aclamaba como "el próximo Shane Warne: solo que este puede batear". Sin embargo, Steven Smith pasaría solo un puñado de días en Cheshire, sin jugar un solo juego.

El día después de su llegada, Sharp llevó a Smith a la tradicional reunión en el local, que, para resumir, culminó en violentos vómitos adolescentes. La enfermedad rápidamente se transformó en nostalgia, y al día siguiente, Smith, famoso por su obsesión con los crickets, rechazó la oportunidad de ir a buscar redes y, en cambio, se encerró en su habitación. Sharp no pensó demasiado en eso: ¡adolescentes! - pero Smith ya había llamado a su madre inglesa, Gillian, diciéndole que quería volver a casa. "Regresé del trabajo el viernes y él se había ido", recuerda Sharp. "Ninguna nota, nada.

Para entonces, Smith estaba a 250 millas de distancia en Kent. Mamá había llamado a un amigo de la familia, Tony Ward, el padrino de su boda, quien recogió a Steve en Londres y lo llevó a las oficinas de su empresa de mezcla de cera, y de allí a la tradicional cita del viernes por la noche del clan Ward en la Granja. House pub en el pueblo de West Malling, en las afueras de Maidstone. Durante libaciones más moderadas, Ward le dijo a su nuevo pupilo que sus opciones eran: irse a casa; regresar a Cheshire y cumplir con su contrato; o quedarse un par de meses con Ward, quien intentaría arreglarlo con un poco de cricket. Habiéndose descomprimido un poco, Smith optó por el último de los tres. Ward arregló las cosas con Grappenhall, luego, después de que un club del pueblo le dijo noblemente que Smith era demasiado bueno para ellos, llamó al equipo Sevenoaks Vine de la Premier League de Kent.

El adolescente Steve Smith disfrutó de las ventajas de vivir con amigos de la familia en Kent

"Tony nos ofreció un jugador de cricket gratis, quien dijo que algún día jugaría para Australia", recuerda el presidente de Sevenoaks, Gavan Burden. "El problema era que ya teníamos un jugador extranjero, Matt Wallis, también de Sydney, así que le dije a Tony que trajera a Steve, pero solo podíamos ofrecerle el segundo equipo de críquet". Ward no vio el problema. "Steve habría jugado en los cuartos, hecho los tés, cualquier cosa para estar cerca del cricket".

Y así fue como el debut de Smith para "The Vine" se produjo en un amistoso a mitad de semana para el equipo de veteranos, Old Oaks, contra Kent Over-50s, en el que golpeó a los 90 y pico con tal garbo que Burden pronto alertó a los entrenadores del condado. en Canterbury.

La siguiente salida de Smitty fue, por lo tanto, un juego de tres días junto a Eoin Morgan para un segundo XI combinado de Kent y Middlesex contra sus contrapartes de Essex y Sussex, en el que envió 63 overs y anotó 85 y 39. Eso lo preparó muy bien para su competitivo Sevenoaks. debut: para los dos en el sexto nivel de la Kent League, no es el hábitat habitual para un genio emergente de 17 años.

Smith lanzó diez overs en las primeras entradas de ese partido, contra Blackheath en los segundos, los últimos de ellos unidos, y concedió 72. Para el té, Blackheath se sentía bastante contento, habiendo acumulado 366 de 4 de sus 50 overs. Tres horas más tarde habían perdido por siete terrenos con 27 bolas de sobra, Smith había saqueado 185. Luego se rascaron cabezas alrededor de la mesa del comité de selección. La lealtad a Wallis y las reglas de la liga significaron que Smith se quedó con los fiambres. Pero no por mucho.

"Podías ver de inmediato que Steve era un espécimen diferente", dice el jugador de bolos de apertura del primer equipo, Tom Parsons. "La forma en que fildeó, cuánto tiempo tenía cuando bateaba. Al final, [Wallis] simplemente dijo: 'Mira, este tipo es mejor que yo. Debería estar jugando primero. Está bien, bajaré'. "

Smith subió seis peldaños y comenzó con un pato dorado, lbw a Johan Malcolm-Hansen de Beckenham, antiguo colega de Parsons en la Universidad de Loughborough, quien afirma que su compañero "todavía está cenando mucho en eso".

Hubo un pato más en lo que resultó ser una temporada de diez juegos en la Premier League de Kent, más 23 contra Blackheath por primera vez, y todo lo demás entre 41 y 76, incluidos 62 invictos de 44 balones en su cumpleaños número 18. A principios de esa semana había jugado su último partido para los dos de Kent. Los murmullos de sus extrañas habilidades -y su pasaporte británico- habían crepitado a lo largo de la vid de críquet desde Vine hasta The Oval: Surrey lo invitó a jugar algunos juegos para echar un vistazo. En uno de ellos, contra Kent, tomó 6 de 14, sellando el juego al atrapar a su chofer del día, Parsons, lbw con un googly. En otro, lanzó cinco seises en un 46 de 18 bolas. La chequera estaba lista.

Niño maravilla de pelo flojo: Smith en el campo para Sevenoaks

Cuando no jugaba, entrenaba, veía interminables reposiciones de Solo en casa o se familiarizaba con los rudimentos de la autosuficiencia doméstica (plato estrella: chili con carne), Smith trabajaba en turnos de ocho horas empacando cajas en la fábrica de cera. Gastó parte de sus ganancias en Farm House, dice Ward, "donde a una joven camarera francesa le gustó y lo llamó Cricket Boy, pero no llegó a ninguna parte". También se subiría a la cortadora de césped de Ward y felizmente cortaría sus huertos, reflexionando sobre la seguridad profesional inmediata que le brindaría la oferta de Surrey.

Fueron unos meses idílicos de suave autodescubrimiento en Inglaterra para el tímido niño de Sydney mientras daba pasos hacia la edad adulta desde mucho más cerca de su zona de confort. Incluso se saltó el partido contra el eventual campeón nacional de clubes de ese año, Bromley, para asistir al festival anual de música Wardstock, con diez bandas y 500 invitados, organizado por su anfitrión. Mientras Sevenoaks ganaba por 134 carreras sin Cricket Boy, Smith trabajó en el bar todo el día, vestido como un payaso, cuya evidencia fotográfica permanece bajo llave.

Un par de semanas más tarde, el fichaje fortuito de Sevenoaks se despidió para participar en una gira del Instituto Australiano para el Deporte en la India. Surrey estaba horrorizado y un representante se presentó en la casa de Ward a las 8 en punto de la mañana de la partida de Smith, con el contrato en la mano. "Fue una oferta fantástica", recuerda Ward, "y presionaron bastante. Dije: 'Déjalo que se lo lleve a casa y hable con sus compañeros. Si le gusta, está bien'. Dijeron: 'No, no, preferimos que lo firme ahora y si no le gusta, podemos hablarlo'. Dije: 'Bueno, no es realmente un contrato si es negociable después de que se firma, ¿verdad?'"

Y con eso, Smith se fue, el contrato intacto, la cabeza sin mover, el corazón perteneciendo a Australia. Unos días después, Nueva Gales del Sur le ofreció un contrato de tres años. Después de eso, ¡alerta de spoiler! - empujó muy bien.

Sevenoaks finalmente terminó cuatro lugares en el séptimo lugar, al que Smith había contribuido con 11 terrenos y 309 carreras con 44.14, sexto en los promedios de la Kent Premier League: un sólido A-menos. Sin embargo, sus compañeros de equipo sabían que habían sido testigos de un talento muy especial, un sentimiento que tendrían aproximadamente media década más tarde, cuando otra estrella australiana de Test con una ostentosa ausencia irrumpió en la ciudad.

M arnus Labuschagne llegó para probar por primera vez el cricket de un club inglés en 2013, fichando por el Plymouth CC de Devon, cuyo campo de Mount Wise, situado en la base de la Royal Navy, era un par de barridas sólidas desde las aguas por las que se habían adentrado los Padres Peregrinos. zarpar hacia el Nuevo Mundo en 1620. Era un símbolo acertado para un jugador de cricket aventurero y ferozmente emprendedor que aún estaba muy lejos de poner un pie en la puerta profesional.

Smith en el equipo de Sutherland, su club en Nueva Gales del Sur, alrededor de fines de la década de 2000

Labuschagne causó una impresión inmediata, dentro y fuera del campo, y rápidamente hizo que el lugar saltara a su ritmo. "Golpeaba miles y miles de pelotas en los entrenamientos", dice el actual capitán del club, Sam Stein, "¡pero nadie podía sacarlo nunca! un sábado por la mañana antes de uno de nuestros juegos. Él dijo: '¿Qué has hecho? ¡No puedes sacarme antes de que vaya a jugar!'"

Para un club que buscaba comenzar desde un cuarto lugar en la Liga Devon en 2012, agrega Stein, fichar a un joven de 18 años era "un poco arriesgado". Después de dos juegos en la campaña, parecía un despeje constante: Labuschagne comenzó con 126 no eliminados en una victoria de 150 carreras sobre North Devon, siguiendo con 130 no eliminados en otra gran victoria en Bradninch. El abridor James Toms estaba estupefacto. "Eran dos lanzamientos muy diferentes, dos estilos de bateo completamente diferentes, el mismo resultado: cientos invictos. Simplemente se veía de un nivel diferente para todos".

A veces, sin embargo, recuerda su compañero de equipo Jake Luffman, el deseo de Labuschagne de estar en el centro de la acción se llevó a extremos ridículos. "Hubo un juego contra Exeter", dice, "cuando Marnus cortó uno a la pierna cuadrada, quien lo atrapó, solo figuras, y él simplemente se quedó allí. Básicamente, no quería estar afuera, así que no lo estaba". moviéndose hasta que el árbitro levantó su dedo!"

Aún así, esta hipercompetitividad en última instancia le serviría bien al equipo, nunca tanto como contra los poderosos Sidmouth, campeones en cuatro de los cinco años anteriores. Labuschagne anotó un brillante invicto de 87 para establecer un total de pelea de 221 y Plymouth estaba bien sentado cuando los visitantes bajaron a 148 de 6 con overs corriendo, solo para que el No. 8, Scott Barlow, lanzara cinco seises en 15 bolas.

"Necesitaban seis o siete del último over", recuerda Luffman, "y buscábamos a alguien para jugar a los bolos. Marnus siempre quiso participar: bateando, jugando a la pelota, en el campo o simplemente charlando tonterías con la gente. Simplemente dijo, 'Dame la pelota.' Estaba desesperado por lanzar. Llegó hasta la última bola, se necesitaban dos, un ex jugador de Devon en strike en 98 no out, y Marnus lanzó un punto y se volvió absolutamente loco".

Que la efervescencia predeterminada de Labuschagne fuera irritante o energizante dependía más bien de tu camerino. En Plymouth lo adoraban, dice Stein. "Era tan alegre, siempre zumbando, nunca tímido con una palabra, siempre dando lo mejor que podía. Solía ​​ir en bicicleta al club y si alguien le pedía que hiciera rodar el wicket o trabajar detrás de la barra, nunca había cualquier vacilación. No podía hacer lo suficiente. Se sentaba en el rodillo durante dos horas, golpeaba bolas durante tres ".

Labuschagne (arrodillado, segundo desde la derecha) con sus compañeros de equipo de Plymouth después de que el club ganara el título T20 del área de Devon en 2013 © Getty Images

Sin embargo, solo ocasionalmente, el optimismo a prueba de balas lo venció. Tome un juego ahora folclórico en el que Plymouth fue saqueado por un gigantesco 366 por 3 de 50 overs por Budleigh Salterton. "Eran un buen equipo, pero habían perdido todos los partidos en ese momento", recuerda Toms. "Salieron pensando que finalmente habían doblado la esquina; no había forma de que no fueran a ganar este juego. Eran bastante bulliciosos en su vestuario y escuchamos eso en el nuestro. Marnus dijo con calma: 'Chicos, hay todavía hay un juego que ganar aquí'".

Un wicket temprano llevó a Labuschagne al pliegue, y él cruzó serenamente a 42. "Había empujado a un par hasta el límite de la cubierta", continúa Toms, "y paseé por uno. Marnus dice: no en voz alta ni tratando de ser irrespetuoso - 'Si sale por ahí, hay dos cada vez.' La siguiente bola, literalmente, empujó hacia afuera: '¡Sí, dos!' - y el tipo lo levanta y lo saca corriendo del límite de cobertura, golpe directo. ¡Puedes imaginar su reacción!

Toms ancló con 130 y Luffman estrelló un 115 de 65 bolas mientras se escalaba el Everest, una persecución récord, la versión de la Liga Devon del juego 435, con Marnus en el papel de Kallis. Todos tuvieron una buena noche, aunque Labuschagne realmente no hizo una intoxicación obligatoria después del partido al estilo inglés. "Él realmente no necesitaba hacerlo", observa Stein. "¡Incluso sin un trago, estaba zumbando más que nadie!"

Sin embargo, llegada la noche, sus actuaciones lo obligaron a participar. "Cualquiera que lo hubiera hecho bien tenía que tragarse este brebaje letal hecho por los mayores", dice Luffman. "Obviamente tenía que beber mucho, y lo obligamos a hacerlo. Recuerdo que subí las escaleras aproximadamente una hora después y lo vi desplomado en una esquina sosteniendo un balde, luciendo mucho peor por el desgaste".

Después de ese comienzo electrizante, los puntajes de Labuschagne inevitablemente cayeron. Aún así, Plymouth terminó en un meritorio quinto lugar y llegó a las semifinales tanto de Devon Senior Cup como de T20, perdiendo ante Sidmouth en cada uno, mientras que Labuschagne logró 730 carreras en la Devon League, sexto en la lista, con un nada despreciable 60.83, para terminar tercero en el promedios de la liga. Toms está convencido de que apenas podría haber hecho más.

"Si estudias las estadísticas, creo que la mayoría de nosotros tuvimos nuestro mejor año esa temporada. Eso no es una coincidencia. Eso se debe a Marnus, que tenía este deseo contagioso de arrastrar a todos. Sería difícil encontrar a alguien con un mala palabra que decir sobre él en todo Plymouth".

El Dover Express sale a cenar con un gran resultado de Labuschagne para Sandwich Town © Dover Express

Mientras Labuschagne estaba haciendo olas en Plymouth, a unas 130 millas náuticas al este a lo largo del Canal de la Mancha, el hombre con el que compartiría un debut en la prueba cinco años después estaba ocupado impulsando a otro equipo joven. Solo que, donde el Labuschagne sin contrato se estaba abriendo paso en el juego profesional, Travis Head, con 14 apariciones de primera clase ya en el cinturón, navegaba por un camino más verde y dorado.

Había venido con cinco colegas de la Australian Cricket Academy en un programa de intercambio de corta duración para entrenamiento intensivo y juegos ocasionales con la Hampshire Academy. Los seis compartían un apartamento junto al mar en Southampton y, después de que un sorteo al estilo de la lotería les asignara sus clubes, jugaban al cricket competitivo en las ligas locales los fines de semana. Ashton Turner fue a Chichester Priory Park en Sussex, luego de la temporada de Adam Zampa allí la temporada anterior. El compañero Perth Scorcher Ashton Agar fue a Henley-on-Thames y, en julio, al lado de prueba. Los otros cuatro jugaron en la Southern Premier League.

Head se había sentido atraído por jugar en Ventnor en la Isla de Wight, lo que significaba que necesitaba hacer un viaje de 30 minutos a través del Solent en el ferry Red Funnel para llegar a sus juegos locales. Por desgracia, además de una salida solitaria de T20 en la que anotó 50 bolas de cien, lanzando varias bolas a la exótica flora de los jardines botánicos adyacentes, estos partidos locales de la SPCL no se llevaron a cabo en el terreno encantadoramente peculiar y hiperliteralmente llamado Steephill de Ventnor, cuyos cortos límites cuadrados y los jardines en forma de velódromo (los diminutos jugadores de bolos se colocarían debajo de las mirillas) no cumplían con los estándares de la liga. Seis veces en ocho años ganaron la primera división, y cada vez se les negó el ascenso, por lo que en 2010 trasladaron los juegos del primer equipo al nuevo y bien equipado terreno de Newclose en el centro de la isla.

Utilizado últimamente por Hampshire como outground, Newclose, con su verdadero lanzamiento, fue perfecto para los lanzamientos agresivos de Head, y terminó como el máximo anotador de carreras de la SPCL, con 733 en 14 entradas arrogantes, comenzando con 44 ventosas en la derrota que impresionó al abridor Olly Mills. , quien había sentido que podría haber algunos nervios en el debut. "La segunda o la tercera pelota simplemente desaparecieron en la esquina de la vaca de Richard Logan, un profesional de diez años. '¡Ah, está bien, entonces no está particularmente nervioso!'

"Su confianza en sí mismo realmente se destacó. Y su presencia, que no es una cualidad particularmente tangible, pero al verlo en vivo, te das cuenta de que esta persona va a hacer cosas".

Una semana después, el arma en el extranjero cayó lbw por un sencillo contra Lymington, pero con dos cuatros crujientes del último hombre Mark Holmes, un tabernero con el que Head pasaría muchas noches animadas, crujiendo sobre la línea, Ventnor emprendió una carrera de cuatro victorias seguidas que los llevaron a lo más alto de la liga por única vez en su historia. Head aportó 142 no outs, 30 y luego 77 en un derribo de Havant, campeones en cuatro de las seis temporadas anteriores, y los sueños vertiginosos comenzaron a formarse. Sin embargo, el ímpetu se estancó por una derrota contra Alton el fin de semana del Festival de la Isla de Wight, un icónico evento contracultural interpretado por artistas como Jimi Hendrix y Led Zeppelin en la década de 1960 y revivido en la década de 2000 (encabezado por Travis, de todos bandas, en 2005, el mejor verano de Ashes de todos).

Bates de cabeza en un T20 para Ventnor © Dave Reynolds

"Todos fuimos el viernes por la noche a ver a los Stone Roses", recuerda el veterano bateador de nivel medio Neil Westhorpe, "pero Travis dejó de beber bastante temprano y tomó un taxi para ir a mi casa. No sabía que se había ido. Nos quedamos otras dos o tres horas, y lo encontré más tarde, dormido en la puerta de mi casa, preparándose para el partido del día siguiente, que fue abandonado después de dos horas, así que todos nos subimos al minibús y regresamos al festival".

Las derrotas ante la Academia de Hampshire, que derrotó a Head por 9 y 5 en sus dos encuentros, y los eventuales campeones South Wilts empujaron a Ventnor de regreso al pelotón, pero Head ahora estaba avanzando a toda velocidad y desplegó una secuencia de mitad de temporada de 48, 53, 82 , un 93 de 65 bolas que no contra Lymington (que todos sus colegas consideran su golpe destacado), 69 y 58, después de cada uno de los cuales, antes de abrir un resfriado, encendía una computadora portátil y llenaba un formulario de la Academia Australiana de Cricket , evaluando su desempeño en el juego. Veredicto del capitán de Ventnor, Ian Hilsum: "Golpeó la pelota más fuerte, más lejos y más limpio que probablemente cualquiera que haya jugado en la liga".

"Ese golpe de Lymington fue increíble", reflexiona Holmes, el anfitrión habitual de Head cuando pasaba la noche en la isla. "Su jugador de bolos de apertura, Matt Metcalfe, es el líder en toma de wicket de todos los tiempos de la Liga Premier del Sur. Matt vino a la hora del té ese día, se quitó las botas de bolos y dijo: 'Eso es todo, no volveré a jugar a los bolos. ¡demasiado bueno!'"

"Metcalfe estaba a 70 klicks y lo mordisqueó", dice Olly Mills, "el tipo de persona que se te mete en la cabeza cuando tratas de interpretarlo correctamente. Alguien como Travis dijo: '¿Qué es esto?! Esto se va a la basura. ' Y lo hizo".

Con cuatro juegos restantes, Ventnor estaba en la mezcla, pero un abandono junto con las derrotas ante Havant, Hampshire Academy y South Wilts los empujó de regreso al cuarto lugar, aún su resultado más alto de la historia. Fue un verano dorado, con compañeros de equipo disfrutando de la compañía de Head tanto fuera como dentro del campo.

"Era un tipo como la sal de la tierra", dice Mills, "tan buenos amigos con la gente de los cuartos como de los primeros. Sin aires ni gracias. Simplemente se veía a sí mismo como un miembro más del club. Batear con él era genial. Sabía cómo decir cosas pequeñas en los momentos adecuados, cosas que te hacían sentir un millón de dólares".

Cuando Labuschagne regresó para un segundo verano de cricket de clubes ingleses en 2014, todavía era esencialmente un jugador aficionado que buscaba un primer contrato con Queensland. Habiéndose mudado a lo largo de la costa sur a la altamente competitiva Kent Premier League, estaba absolutamente decidido a exprimir todo de sí mismo, incluso adoptando una dieta sin gluten, irónico dado que su club era Sandwich Town.

Head bowls en el terreno de Newclose. "Su confianza en sí mismo realmente se destacó", dice uno de sus compañeros de equipo en ese momento. "Y su presencia, que no es una cualidad particularmente tangible, pero al verlo en vivo, te das cuenta de que esta persona iba a hacer cosas" © Dave Reynolds

Incluso alguien tan implacablemente alegre como Labuschagne no podría haber esperado, de manera realista, hacer un gran revuelo instantáneo como lo hizo en Plymouth. De hecho, lo superó, comenzando con 127, siguiendo con 203 no eliminados, luego 87 contra los eventuales campeones Sevenoaks. No hubo victorias, pero 413 carreras en tres hits ya tenían colegas contemplando el récord de la Kent Cricket League de más carreras en una temporada: las 1012 establecidas en 1992 para Dover por nada menos que Justin Langer.

Entre los compañeros de equipo de Labuschagne se encontraba el ganador del Ashes en 2005, Geraint Jones, contratado por Sandwich como jugador-entrenador, después de haber sido desplazado en Kent por Sam Billings. Jones se convenció de inmediato de que Labuschagne estaba hecha del material adecuado.

Bueno, tal vez no sus piernas rotas. "Estaban sucios", dice Jones, medio en broma. "La cuestión era que él simplemente creía que podía jugar a los bolos y siempre estaría insistiendo para seguir adelante. Ese era Marnus: al frente y al centro. Siempre sabías que estaba cerca".

Existía la habitual devoción maníaca por la práctica. Rory Smith, el actual No. 3 del primer equipo, entonces un segundo jugador de 16 años recién salido de sus GCSE, fue el compañero de entrenamiento designado. Obtuvo una vista de cerca de un jugador de críquet que no se detenía ante nada por un poco más de ventaja. "[Labuschagne] vivía a unos cinco minutos del suelo", dice Smith, "así que, en el camino, se sentaba en uno de los bancos y se visualizaba anotando carreras ese día. La mayoría de los jugadores de críquet llegan al suelo una hora antes el comienzo, y ahí es donde comienza su juego. Su juego comenzó tan pronto como se despertó ".

Aunque los resultados no fueron muy buenos, Sandwich terminó un lugar por encima de la trampilla de descenso, Labuschagne rápidamente llenó de energía a todo el equipo, incluso a los perros viejos más salados. "Era contagioso", dice Jones. "Me encantó. Para mí, en el último extremo de mi carrera, tal vez buscando tener una tranquila tarde de sábado, tener a Marnus lleno de frijoles, fue genial. Él también haría el comentario cuando bateaba, los oohs y aahs. Trabajo en una escuela y hay un montón de niños que se marchan y luego gritan '¡No corras!', al estilo de Marnus. Les gusta la forma en que muestra su personalidad en la manga".

Con 14 salidas KPL restantes para anotar exactamente 600 carreras para el récord, Labuschagne siguió un pato contra Lordswood con 61 no eliminados, 73, 28, 20 (postes enviados dando volteretas por Dan Christian), 66, 69, 81, 4 (también contra Lordswood ), luego 54 y 114 en un par de victorias vitales que sacaron a Sandwich de la zona de descenso. A falta de dos partidos, necesitaba 34. Era implacable, insaciable.

Labuschange en acción para Sandwich Town. "Tener a Marnus, lleno de frijoles, fue genial", dice el ex portero de Inglaterra Geraint Jones, quien fue compañero de equipo de Labuschagne en el club Will Evenden / © Dover Express

Aún así, a pesar de las largas horas de ocupación de los sábados, dice Jones, "tratar de que Marnus entendiera la etiqueta de los amistosos fue un desafío: ya sabes, la idea de que cuando llegas a 100 tienes que regalar tu wicket era totalmente ajena a a él." Una semana le dijeron rotundamente que no podía batear correctamente, dice Rory Smith, "así que preguntó si podía batear como zurdo y anotó cincuenta".

El penúltimo sábado trajo una undécima puntuación de más de 50 en 15 entradas de la liga y con ello lo que sigue siendo el récord de KCL. El libro mayor final fue de 1049 carreras, aunque es poco probable que bromeara demasiado con Langer cuando recibió su primera gorra de prueba en los Emiratos Árabes Unidos cuatro años después, un debut al que asistieron sus dos compañeros de piso y su compañero de práctica de Sandwich, que incluso estaban en la reunión cuando se presentó el sagrado verde holgado.

"Salimos del trabajo el viernes, volamos durante la noche, pasamos el sábado explorando y luego cenamos con Marnus y su familia, aunque era la víspera de su debut en Test", dice Smith. "Sin embargo, estar allí para la presentación de la gorra no fue intencional. Hubo un retraso en el hotel por la mañana mientras organizaban el transporte a tierra para las familias de Marnus, Travis Head y Aaron Finch, así que tan pronto como llegamos, nos llevaron directamente del autobús al campo. En el caos, era casi demasiado esfuerzo enviarnos a otro lugar, así que fuimos y nos paramos en el círculo mientras les daban a los tres su verde holgado".

Labuschagne sigue siendo amigo cercano de Smith, quien pasó cinco meses viviendo con la familia después de un mes de añoranza jugando cricket en Townsville, luego casi un año con Marnus y su esposa cuando covid. Estos son lazos profundos, testimonio de un jugador que dejó en sus clubes tanto, si no más, de lo que tomó de ellos. Labuschagne también permanece en contacto con amigos en Devon, visitando el club en el período previo a las cenizas de 2019.

Fue durante esa campaña de Ashes, por supuesto, que Labuschagne se adueñó del puesto número 3 de los australianos, reemplazando como suplente de conmociones cerebrales a su compañero en peculiaridad, Steven Smith, quien, según Sevenoaks, siempre está feliz de complacer las solicitudes de firmado. recuerdos o entradas. Head también ha regresado para visitar a sus compañeros en la Isla de Wight, tanto antes de las cenizas de 2019 como para animarse durante un trote delgado en Sussex un par de años después.

Para Sandwich y Sevenoaks, Plymouth y Ventnor, estas fueron temporadas inolvidables grabadas en el folclore de los clubes: tuvieron suerte con cachorros hambrientos en su camino para convertirse en grandes perros sobresalientes del juego internacional. Dice mucho que las futuras superestrellas permanezcan tan afectuosamente conectadas con esos pequeños capítulos en sus historias ahora mucho más grandes.

Scott Oliver tuitea @reverse_sweeper

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